Le sommeil du bébé est riche en sommeil paradoxal, le sommeil du rêve. Il occupe à la naissance 50% du temps de sommeil total. Le nom de « sommeil paradoxal » a été donné en 1959  par Michel Jouvet à ce drôle de sommeil qui ponctue nos nuits toutes les 90 minutes. Chez le nouveau-né  on parle de «sommeil agité » car il s’accompagne de mouvements : mimiques, secousses des bras ou des jambes.

En sommeil paradoxal, le cerveau du dormeur présente une activité neuronale aussi intense que le cerveau à l’éveil. Les muscles sont complètement relâchés, la respiration est irrégulière, les yeux sont animés de secousses rapides visibles sous les paupières. De petites secousses musculaires sont visibles sur le visage au niveau de la commissure des lèvres ou des sourcils. Les doigts présentent de petits tressautements. Quelque soit l’âge du dormeur il existe une érection des corps érectiles de la verge ou du clitoris.

Michel Jouvet a montré que chez le chat il y a au cours du sommeil paradoxal  répétition de comportements fondamentaux. Ainsi dans certaines conditions expérimentales où on l’on inactive une petite zone du cerveau, le locus coeruleus qui contrôle l’abolition du tonus musculaire, les chercheurs  ont observé des comportements complexes où le chat court après une souris imaginaire, fait mine d’attaquer une proie, semble se défende contre un agresseur, tout son comportement traduisait la colère ou la peur…

Chez le nouveau-né qui dort le visage est très expressif. On peut y voir des expressions de satisfaction, de plaisir (sourire aux anges tel que vous le verrez sur la vidéo), de colère ou d’étonnement. Le Dr Marie-Jo Challamel a analysé  1469 mimiques faciales  chez un seul nouveau-né normal. Elle y retrouve au cours du sommeil agité les six mimiques émotionnelles dites universelles: joie, tristesse, peur, dégoût, surprise et colère. D’après elle le nouveau-né, comme les chats de Jouvet, répéterait "à blanc" au cours du sommeil paradoxal les séquences motrices de ces comportements instinctifs. Ce serait en quelque sorte une « répétition » servant à la mise en place des outils de la future communication humaine. Ces mimiques disparaîtront d'ailleurs du sommeil lorsque le petit nourrisson sera capable de les utiliser à l'éveil.