D’après un communiqué de presse de l’Institut Pasteur  dont une  équipe vient d'identifier un nouveau gène associé à l'autisme. Le rôle clé de ce gène dans la synthèse de la mélatonine apporte de nouvelles informations sur ce trouble du développement, atteignant les jeunes enfants, et dont l'origine demeure encore très mystérieuse.

« L'autisme est un syndrome complexe, classé parmi les troubles envahissants du développement, qui apparaît avant l'âge de 3 ans. Il est caractérisé par des déficits dans les interactions sociales et la communication, associés à un répertoire de comportements restreints, répétitifs et stéréotypés. Aujourd'hui, un enfant sur 200 serait atteint d'autisme, avec une fréquence quatre fois plus élevée chez les garçons.

Depuis plusieurs années, de nombreuses recherches ont été menées pour identifier les gènes associés à l'autisme. En 2003, puis en 2006, deux études menées par le groupe Génétique humaine et fonctions cognitives dirigé par Thomas Bourgeron à l'Institut Pasteur  avaient permis d'identifier, chez certaines personnes atteintes d'autisme ou du syndrome d'Asperger (forme moins sévère de l'autisme), des mutations altérant des gènes (NLGN3, NLGN4 et SHANK3) impliqués dans la formation des synapses, zones de communication entre les neurones.

Cette équipe de l'Institut Pasteur s'est depuis intéressée à une région particulière des chromosomes X et Y, appelée région pseudo-autosomique 1 (PAR1). Des altérations de cette région avaient été observées chez des personnes avec autisme, mais le ou les gènes en cause n'avaient pas été identifiés.

Le groupe de l'Institut Pasteur, en collaboration avec l'Inserm, des services de psychiatrie parisiens (CHU de Créteil et hôpital Robert Debré de l'AP-HP) et du département de psychiatrie de l'université de Göteborg (Suède), a étudié dans cette région PAR1 un gène, appelé ASMT. Ce gène code une protéine de la voie de synthèse de la mélatonine. La mélatonine est produite principalement la nuit par la glande pinéale et joue un rôle important dans la régulation des rythmes biologiques circadiens (nuit/jour), comme les rythmes veille-sommeil. Un taux bas de mélatonine chez les personnes avec autisme avait déjà été rapporté par trois équipes indépendantes, mais la cause du déficit n'était pas connue. Dans ce nouveau travail, les chercheurs ont observé que plus de la moitié des enfants atteints d'autisme avaient des taux bas de mélatonine (moins de la moitié du taux témoin) et que cette faible concentration était corrélée à un déficit de l'enzyme ASMT. De plus, des mutations du gène ASMT qui altèrent l'expression ou la séquence de la protéine ont été identifiées chez certains sujets, démontrant ainsi l'origine génétique du déficit enzymatique chez quelques familles. »

Ces recherches sont particulièrement étonnantes car faire un lien entre l’autisme et la mélatonine soulève beaucoup de questions sur les rôles potentiels de la mélatonine. Tous les autistes n’ont pas des troubles du sommeil  et le fait d’avoir un taux bas de mélatonine ne signifie pas qu’il existe un autisme (ou des troubles autistiques associés). Donc ce travail ouvre un champ de recherche énorme sur les rapports entre la psychiatrie et la régulation des rythmes biologiques.

Les heures avant minuit comptent doubles

Je vois déjà Morpheus qui panique !

Poncif maintes fois resservi !
Sûr ! Le sommeil n’est pas identique de l’endormissement jusqu’au réveil.  Certes, il y a une dimension chronobiologique qui fait que le sommeil n’a pas la même durée selon qu’on se couche à 23h ou à 5h du mat.  Mais, et oui !!! Il y a toujours un MAIS ! Tout dépend de la personne….

Le sommeil est finalement très personnel !

En fait ce ne sont pas les heures avant minuit qui comptent doubles. Mais les premières heures de la nuit !

Pourquoi ?

Tout bêtement car le début du sommeil est marqué par la prédominance du sommeil lent profond (stades 3 et 4). Celui qui est le plus récupérateur physiquement. C’est au cours de ce stade de sommeil qu’est secrété l’hormone de croissance (celle qui permet aux enfants de grandir et aux adultes de restaurer leur stock énergétique). Un chercheur anglais Jim Horne a même considéré que ce type de sommeil était le seul indispensable,  ce qui a fait l’objet de quelques prises de becs épiques lors de congrès spécialisés…Un peu d’ambiance, quoi !

Ce sommeil est cependant si indispensable qu’il est le premier à être récupéré en cas de privation de sommeil, le sommeil paradoxal ne montrant une récupération qu’au bout du 2ème ou 3ème jour de privation.

Donc pour schématiser, si vous êtes du matin, les premières heures de la nuit seront bien avant minuit.  Mais si vous êtes du soir, elles seront après minuit…. Et si vous vous se couchez occasionnellement plus tard votre sommeil commencera obligatoirement par du sommeil profond. Donc pas de panique, nous avons tous nos heures qui comptent doubles. Sauf sans doute les déprimés qui malheureusement accusent un fort déficit en sommeil lent profond.

Bonne nuit à tous ….

 Aujourd'hui je vais tester votre vigilance... Lirez vous jusqu'au bout sans vous endormir ?

Les expériences d’isolement temporel, comme celle du spéléologue Michel Siffre, ont permis de montrer que le sommeil a un rythme propre, indépendant de l’alternance du jour et de la nuit. Nous avons des horloges dans le cerveau

Ce type d’expérience a permis de dégager 2 conclusions :

Les synchroniseurs sont des signaux réguliers que nous adresse notre environnement. L’alternance du jour et de la nuit est le signal rythmique extérieur le plus évident. Le second est le rythme de l’activité sociale.

La lumière et la mélatonine pour mesurer le temps

La lumière solaire donne un éclairement dont l’intensité et la durée varient au cours de la journée et au fil des saisons. Notre rétine contient des cellules sensibles aux influx lumineux qui modulent nos rythmes essentiellement par le biais d’une hormone, la mélatonine.

La lumière bloque la sécrétion de la mélatonine, il n’y a donc pas ou peu de sécrétion de mélatonine le jour. A l’inverse, la sécrétion de cette hormone est maximale la nuit, avec un pic vers 3 heures du matin.

Pour agir, la lumière doit avoir une intensité assez forte ( ± 2 500 lux), largement supérieure à celle obtenue dans un appartement ou un bureau. L’éclairage d’une pièce est rarement supérieur à 250 lux, tandis que la luminosité extérieure en plein jour varie de 2 000 à 100 000 lux.

Lorsqu’un individu est soumis à une lumière suffisamment forte dans la matinée ou dans la soirée, on observe un décalage de sa température interne et de son sommeil. Ainsi, une lumière forte le matin entraîne une avance des horaires de sommeil, on s’endort plus tôt et on se réveille également plus tôt la nuit suivante. A l’inverse, une lumière forte le soir retarde les horaires d’endormissement et de réveil.

Cet effet de la lumière est directement lié à une action sur la mélatonine qui suit les variations de la lumière avec une sécrétion qui avance ou retarde l’endormissement selon le moment d’éclairage.

La lumière et la mélatonine permettent donc à l’organisme d’ajuster le rythme veille-sommeil aux variations cycliques du jour et de la nuit.

La lumière a un autre effet sur la qualité de l’éveil et qui n’est pas lié à la mélatonine, une lumière forte augmente la vigilance et améliore les performances. Cet effet est souvent utilisé dans les usines de fabrication pour améliorer les performances et diminuer les accidents.

Le rythme de la vie sociale

La vie sociale, rythmée par les horaires de cours ou de travail, des repas, des activités en groupes est l’autre synchroniseur déterminant chez l’homme. Plus nous sommes soumis à une activité régulière et en groupe, plus nos horloges internes sont synchronisées. Des rythmes particuliers peuvent être complètement induits par la vie en groupe.

 Dans la vie de tous les jours cette situation peut se voir en différentes circonstances. C’est le cas chez certains couples dont l’un est très décalé, se couchant et se levant très tard. Au bout de quelques semaines de vie commune, celui qui est décalé a entraîné l’autre…

La cohésion du groupe joue un rôle déterminant sur l’entraînement des rythmes : on peut le voir dans les milieux militaires, sportifs, certains groupes d’étudiants…

Plus l’activité physique est importante, plus la synchronisation  des rythmes l’est également. Il faut cependant se méfier des activités très physiques le soir (sport, boîte de nuit…) car elles ont alors le même effet qu’une lumière forte : elles retardent le sommeil.

Les portes du sommeil

La régulation de nos horloges internes fait que l’homme est programmé pour dormir de manière préférentielle à 2 moments particuliers : la nuit et en milieu d’après-midi. Peretz Lavie, un chercheur israélien, a utilisé une image fort judicieuse pour les décrire, les « portes du sommeil ».

 Celles-ci sont ouvertes dans la soirée et vers 13 ou 14 heures. Une zone est particulièrement sensible, elle se situe autour de 3 ou 4 heures du matin. Il s’agit d’un moment de grande vulnérabilité de l’organisme où le sommeil est quasi obligatoire.

 A cet horaire particulier, on peut lutter pour rester éveillé mais cela demande un effort pour passer le cap. Même si le cerveau est éveillé, le corps fonctionne au ralenti car la température corporelle est à son minimum.

C’est un moment difficile où les risques d’accidents sont augmentés car la vigilance est diminuée. Sur la route, les statistiques en témoignent. Les accidents mortels sont plus fréquents dans cette tranche horaire. L’autre creux de vigilance est bien connu. C’est l’heure de la sieste. L ’envie de dormir qui vous prend en début d’après-midi n’est pas spécialement liée au repas, bien qu’elle soit accentuée par un repas lourd ou arrosé.